Den har med andre ord ulike krumninger i forskjellige retninger (skjev hornhinne). Dette gjør at lyset brytes forskjellig i de forskjellige retningene og danner en til dels uskarp avbildning på øyenbunnen (netthinnen).
Denne brytningsforskjellen kan også skyldes uregelmessigheter i øyelinsen og i øyebunnens utforming.

En viss grad av uregelmessighet er normalt og vil finnes hos de fleste.

Hovedårsakene til at store skjevheter i hornhinnen oppstår er som regel at dette er arvelig betinget og kan spores tilbake i familien gjennom generasjoner. 
Den kan også skyldes skader og sykdommer i hornhinnen, men da vil den gjerne være uregelmessig "ruklete" og vanskelig å korrigere med brilleglass. 
Harde kontaktlinser er som regel den eneste gode løsningen i slike situasjoner.

På brilleseddelen vil en astigmatisme som regel være representert med et tall (cyl) som angir brytningsforskjellen (styrkeforskjellen) mellom det sterkeste og det svakeste snittet sammen med et tall (axis) som representerer retningen på snittene. 

Korreksjon av astigmatisme vil ofte kunne gjøres tilfredsstillende med både briller og med harde eller myke toriske kontaktlinser.